Ursus arctos est une espèce circumpolaire, que l'on rencontre sur tout l'hémisphère nord. Cet ours se rencontre en Amérique depuis l'extrême nord-ouest des États-Unis jusqu'en Alaska en passant par le Canada. En Eurasie, depuis l'extrême nord-est de la Russie sur une bande jusqu'au nord de l'Europe à l'ouest et au nord de l'Inde au sud. Ursus arctos se rencontre dans de plus petites zones, au Moyen-Orient, dans l'est de l'Europe et ponctuellement dans les Pyrénées (France-Espagne). L'espèce est absente des zones trop froides d'extrême nord.
Taille
Ursus arctos est une espèce qui possède une taille maximale comprise entre 100 et 280 centimètres. Un poids compris entre 80 kg (femelles) et 600 kilogrammes pour les mâles. Ursus arctos middendorffi est la sous-espèce la plus grosse et avec l'ours blanc (Ursus maritimus), parmi les plus gros mammifères vivants actuels. Les mâles de cette sous-espèce peuvent mesurer jusqu'à 300 centimètres pour un poids avoisinant les 850 kilogrammes (moyenne de 500 kg).
Sous-espèces
Ursus americanus est une espèce qui possède une aire de répartition relativement vaste et qui compte donc plusieurs formes géographiques, sous-espèces distinctes. Jusqu'à 16 sous-espèces sont classées, parmi lesquels 2 sont éteintes et 1 probablement :